Jest to środowisko obliczeń numerycznych. Pierwotnie MATLAB zaprojektowany został jako zaawansowany kalkulator, umożliwiający prowadzenie operacji na macierzach oraz korzystanie z wielu specjalistycznych funkcji obliczeniowych. Obecnie MATLAB to przede wszystkim język programowania wysokiego poziomu, którego najważniejsze cechy to funkcjonalność i prostota obsługi. Dzięki temu, twórcy algorytmów podczas swojej pracy nie muszą zajmować się czasochłonnymi czynnościami typu definiowanie zmiennych czy alokacja pamięci systemowej. Bardzo prosta jest również wizualizacja wyników obliczeń - wykresy można przygotowywać korzystając z graficznego kreatora. Mimo tych wszystkich udogodnień MATLAB jest pełnoprawnym językiem programowania, posiadającym narzędzia sprawdzania i optymalizacji kodu, a także umożliwającym skompilowanie niezależnie działającej aplikacji.
